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Amiante dans les poudres pour bébés : Johnson & Johnson veut mettre fin au litige avec 8 milliards d'euros

Depuis des années, les poudres pour bébé du fabricant Johnson & Johnson sont soupçonnées d'être contaminées par l'amiante et de provoquer le cancer. En 2018, des journalistes d'investigation de Reuters ont accusé le groupe pharmaceutique d'avoir eu connaissance dès les années 70 de produits à base de talc partiellement contaminés par l'amiante, tout en continuant à affirmer publiquement qu'ils étaient exempts d'amiante. Reuters a cité comme preuves des documents internes tels que des rapports de contrôle dans lesquels différents laboratoires ont révélé des taux d'amiante parfois "assez élevés" dans les produits cosmétiques J&J.

Entre-temps, Johnson & Johnson est confronté à environ 40.000 plaintes (selon certaines sources, plus de 60.000 plaintes). De nombreuses plaignantes rendent le produit "Baby Powder" responsable de leur cancer des ovaires. Pour régler le litige, J&J a récemment proposé un règlement à l'amiable d'un montant de 8,1 milliards d'euros (8,9 milliards de dollars). On ne sait pas encore si les plaignants et le tribunal l'accepteront.

Comment l'amiante se retrouve-t-il dans les poudres pour bébés ?

Le talc, un ingrédient minéral, absorbe l'humidité et améliore la texture des produits. C'est pourquoi le talc est utilisé depuis des décennies dans les produits de soins corporels tels que la poudre pour bébé, les poudres pour le corps et le visage, les poudres déodorantes, les crayons khôl et les crayons à lèvres.

Les scientifiques américains attribuent la présence régulière d'amiante dans le talc en poudre à la nature et aux lieux d'extraction du talc. Ainsi, les gisements minéraux utilisés pour la fabrication des produits américains seraient tous contaminés par de l'amiante amphibolique comme la trémolite et l'anthophyllite.

L'amiante est-il uniquement présent dans les produits cosmétiques américains ?

Non, l'amiante dans le talc n'est pas un problème purement américain. Une étude réalisée en 2019 a par exemple montré que l'amiante était également très présent dans les produits à base de talc indiens [Fitzgerald et al. 2019].

Dans notre laboratoire, nous avons analysé par le passé de nombreuses matières premières à base de talc, des stéatites et des produits contenant du talc, y compris des cosmétiques. Nous avons régulièrement détecté des fibres d'amiante - en particulier les amphiboles trémolite et anthophyllite, rarement actinolite et chrysotile. Le problème devrait donc être le même en Europe.

Dans quels domaines le talc est-il utilisé ?

Les cosmétiques ne sont qu'un petit domaine d'utilisation du talc. Il est également utilisé comme charge dans la production industrielle de papier et de pâte à papier, de peintures et de vernis ainsi que de produits en caoutchouc, en plastique et en céramique. D'autres domaines d'utilisation sont par exemple la médecine (base de poudre, lubrifiant) et l'industrie alimentaire. Ce que l'on sait moins, c'est que le talc est également utilisé comme diluant pour la marijuana.

L'amiante peut-il provoquer un cancer des ovaires ?

Plusieurs études ont constaté une augmentation frappante des cas de cancer des ovaires chez les femmes ayant été en contact avec des poudres pour bébés contaminées par l'amiante [Berge et al. 2018][Steffen et al. 2020][Slomovitz et al. 2021]. Il est donc au moins possible que l'amiante puisse provoquer des maladies graves - même en dehors des maladies pulmonaires connues causées par l'inhalation de fibres.

60 % de tous les mésothéliomes chez les femmes ne sont pas d'origine professionnelle

Le mésothéliome (cancer de la plèvre) est connu comme une maladie professionnelle liée à l'amiante. Toutefois, des études montrent qu'environ 60 % de tous les mésothéliomes chez les femmes ne peuvent être attribués à des expositions professionnelles. Alors qu'entre 1999 et 2010, la mortalité due aux maladies liées à l'amiante a diminué pour les hommes, elle est restée stable pour les femmes [Baumann & Carbone 2016]. Les hommes sont encore en tête pour le nombre total de maladies, mais dans le groupe d'âge des moins de 50 ans, les femmes et les hommes sont à égalité.

Ces chiffres suggèrent que la présence d'amiante dans les produits de consommation courante (tels que les cosmétiques) a des conséquences importantes, notamment lorsque ces produits sont pulvérisés et appliqués sur le visage lors de leur utilisation. Le risque d'inhalation de fibres d'amiante est alors élevé. Comme les maladies typiques liées à l'amiante ont une très longue période de latence de 20 à 30 ans, il est souvent impossible d'attribuer les cas à une exposition claire.

Vous trouverez plus d'informations sur le thème de l'amiante dans le talc - y compris des détails passionnants sur les méthodes de mesure et les limites de détection - dans le billet de blog de notre collègue Dr Gunnar Ries : Asbestos in talk, more than a cosmetic problem !

Autres sources :