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Amianto nel borotalco: Johnson & Johnson vuole chiudere la controversia legale con 8 miliardi di euro

Per anni si è sospettato che le polveri per bambini prodotte da Johnson & Johnson fossero contaminate da amianto e causassero il cancro. Nel 2018, i giornalisti investigativi di Reuters hanno accusato l'azienda farmaceutica di essere a conoscenza di prodotti di talco parzialmente contaminati da amianto già negli anni '70, pur continuando a dichiarare pubblicamente che erano privi di amianto. Come prova, la Reuters ha citato documenti interni, come i rapporti di prova in cui vari laboratori hanno trovato livelli "piuttosto elevati" di amianto nei cosmetici J&J.

Nel frattempo, Johnson & Johnson sta affrontando circa 40.000 cause legali (alcune fonti dicono più di 60.000 cause). Molti querelanti incolpano il prodotto "Baby Powder" per il loro cancro alle ovaie. Per risolvere la causa, J&J ha recentemente offerto un pagamento di 8,1 miliardi di euro (8,9 miliardi di dollari). Non è ancora chiaro se i querelanti e il tribunale lo accetteranno.

Come entra l'amianto nel talco per bambini?

L'ingrediente minerale talco assorbe l'umidità e migliora la consistenza dei prodotti. Per questo motivo, il talco è stato utilizzato per decenni in prodotti per la cura della persona come il borotalco, le polveri per il corpo e per il viso, i deodoranti in polvere, le matite per gli occhi e i lipliner.

Gli scienziati statunitensi attribuiscono il fatto che l'amianto finisca regolarmente nel talco al tipo e ai luoghi di estrazione del talco. Ad esempio, i depositi minerari utilizzati per la fabbricazione dei prodotti statunitensi sono costantemente contaminati da amianto anfibolo come la tremolite e l'antofillite.

L'amianto si trova solo nei prodotti cosmetici statunitensi?

No, la presenza di amianto nel talco non è un problema esclusivamente statunitense. Ad esempio, uno studio del 2019 ha dimostrato che l'amianto è comune anche nei prodotti di talco indiani [Fitzgerald et al. 2019].

Nel nostro laboratorio, in passato abbiamo analizzato numerose materie prime di talco, pietre di sapone e prodotti contenenti talco, compresi i cosmetici. Abbiamo regolarmente rilevato fibre di amianto, in particolare gli anfiboli tremolite e antofillite, e raramente actinolite e crisotilo. È quindi probabile che il problema esista anche qui in Europa.

In quali settori viene utilizzato il talco?

I cosmetici sono solo un piccolo settore di utilizzo del talco. Viene utilizzato anche come riempitivo nella produzione industriale di carta e cellulosa, di pitture e vernici e di articoli in gomma, plastica e ceramica. Altre aree di applicazione sono, ad esempio, la medicina (base di polvere, lubrificanti) e l'industria alimentare. Meno noto è che il talco viene utilizzato anche come estensore per la marijuana.

L'amianto può causare il cancro alle ovaie?

Diversi studi hanno riscontrato un sorprendente raggruppamento di casi di cancro alle ovaie in donne che erano state esposte a polvere per bambini contaminata da amianto [Berge et al. 2018][Steffen et al. 2020][Slomovitz et al. 2021]. Esiste quindi almeno la possibilità che l'amianto possa causare malattie gravi, anche a prescindere dalle note patologie polmonari causate dall'inalazione delle fibre.

Il 60% di tutti i mesoteliomi nelle donne non è legato al lavoro

Il mesotelioma (tumore della pleura) è notoriamente una malattia professionale legata all'amianto. Tuttavia, secondo le ricerche, circa il 60% di tutti i mesoteliomi nelle donne non può essere attribuito all'esposizione professionale. Mentre la mortalità per malattie legate all'amianto è diminuita per gli uomini dal 1999 al 2010, è rimasta stabile per le donne [Baumann & Carbone 2016]. Gli uomini sono ancora in vantaggio per quanto riguarda il numero totale di malattie, ma nella fascia di età inferiore ai 50 anni, donne e uomini sono sullo stesso piano.

Questi dati suggeriscono che l'amianto presente nei prodotti di uso quotidiano (come i cosmetici) ha conseguenze di vasta portata, soprattutto se questi prodotti vengono nebulizzati e applicati sul viso al momento dell'uso. In questo caso il rischio di inalare fibre di amianto è elevato. Poiché le tipiche malattie legate all'amianto hanno un periodo di latenza molto lungo, da 20 a 30 anni, è spesso impossibile attribuire i casi a una chiara esposizione.

Ulteriori informazioni sull'amianto nel talco, compresi dettagli interessanti sui metodi di misurazione e sui limiti di rilevamento, sono disponibili nel post del blog del nostro collega Dr. Gunnar Ries: Amianto nel talco, più di un problema cosmetico!

Altre fonti: